"Afroamericano" es el término preferido por muchos negros en Estados Unidos
Por Isabel Wilkerson, especial para el New York Times
31 de enero de 1989
Un movimiento liderado por el reverendo Jesse Jackson para llamar a los negros "africanos americanos" ha encontrado tanto una gran aprobación como un profundo escepticismo en un debate que está llegando a simbolizar el papel y la historia de los negros en este país.
El término, utilizado durante años en círculos intelectuales, está ganando popularidad entre muchos otros negros, quienes dicen que su uso es una señal de que están aceptando su difícil pasado y resolviendo una larga ambivalencia hacia África.
El término ya ha aparecido en los libros de texto escolares más nuevos, ha sido adoptado por varias estaciones de radio y periódicos dirigidos por negros en todo el país y ha aparecido en los títulos de libros populares y en las conversaciones de muchos negros que se entusiasman con la idea y hablan de visitar África algún día.
Para muchos, el asunto ya está resuelto, no solo en sus mentes, sino también en sus corazones. «Siempre que voy a África», dijo Roger Wilkins, investigador principal del Instituto de Estudios Políticos, «me siento como una persona con un lugar legítimo en este mundo. Así se llaman todos los sentimientos que he tenido a lo largo de estos años».
No todos comparten la opinión del Sr. Wilkins. Los escépticos, muchos de ellos negros mayores que han vivido cambios de nombre anteriores, se resisten a la medida. Algunos dicen no identificarse con África y les molesta que personas negras prominentes les digan cómo llamarse.
Otros temen que el debate sobre un nuevo nombre desvíe la atención de problemas como el desempleo y la drogadicción.
Los líderes del movimiento para cambiar el lenguaje dicen que fue la preocupación por esos problemas y la creciente participación en la lucha para terminar con la separación racial en Sudáfrica lo que llevó a la búsqueda de una identidad de grupo más clara.
Dicen que quieren cambiar la definición del grupo desde la descripción racial de negro a una identidad cultural y étnica que vincule al grupo con su continente de origen y fomente la dignidad y la autoestima.
"Esto va más allá del simple reconocimiento de un nombre", dijo el Sr. Jackson, quien, junto con otros, pidió el cambio en una conferencia de prensa a finales de diciembre. "Ser negro te dice sobre el color de piel y en qué barrio de la ciudad vives. Ser afroamericano evoca conversaciones sobre el mundo".
Pocas personas que apoyan el nuevo término esperan que reemplace por completo a "negro", aunque desearían que fuera la referencia principal con el tiempo. Por ahora, no parece existir la aversión hacia "negro" que muchos sentían por "negro" o "de color" hace dos décadas. En cambio, existe la sensación de que "afroamericano" a veces puede transmitir un significado que "negro" no puede.
El debate entre los negros surge en un momento en que otras minorías también luchan por una redefinición. En los últimos meses, los judíos, tanto aquí como en Israel, se han mostrado divididos sobre la pregunta "¿quién es judío?". Los hispanoamericanos han lidiado con el uso de los términos latino e hispano. Y los asiáticoamericanos, en busca del reconocimiento de sus múltiples nacionalidades, han presionado con éxito a la Oficina del Censo para que delimite a los grupos asiáticos en el censo de 1990, incluyendo incluso a los samoanos y guameños.
La presión para cambiar de "negro" a "afroamericano" llegó demasiado tarde para que se incluyera en el censo de 1990, según Nampeo McKenney, directora de la división de poblaciones especiales de la agencia. El formulario indicará "Negro" en la sección sobre raza. Sin embargo, ante la creciente presión, la agencia está añadiendo instrucciones especiales que indican a quienes llenan los formularios que "Negro" incluye a los afroamericanos. El término "afroamericano" no puede utilizarse oficialmente hasta que la agencia lo pruebe en un proceso que lleva varios años, explicó. Se prevé un punto de inflexión.
Aun así, los historiadores negros consideran el impulso del Sr. Jackson un paso importante. «Este es un punto de inflexión psicológico y cultural significativo», afirmó el Dr. Walter Allen, profesor de sociología de la Universidad de Michigan, quien es negro. «Esto hace explícito lo que estaba implícito. Primero tuvimos que convencer a todos de que se unieran como negros. Ahora estamos aclarando lo que eso significa».
La Dra. Ramona Edelin, presidenta de la Coalición Urbana Nacional, declaró: «Hubo duras batallas cuando pasamos de 'negro' a 'negro'. No queremos eso esta vez». La Dra. Edelin comentó que cuando planteó la idea de adoptar el término «afroamericano» en una reunión de 75 grupos negros convocada por el Sr. Jackson a finales del mes pasado, hubo un consenso abrumador a favor del cambio. La reunión atrajo a decenas de personas de fraternidades, hermandades y grupos cívicos y sociales.
Varios distritos escolares, como Atlanta y Chicago, han adoptado el término en sus currículos y animan a los docentes a usarlo. «Simplemente creemos que es un término más preciso», afirmó la Dra. Alice Jurica, directora de estudios sociales de las escuelas públicas de Chicago.
Dos de las estaciones de radio más grandes de la ciudad de Nueva York, WWRL y WLIB, han estado usando el término. Ahora, más oyentes que llaman se identifican como afroamericanos, aunque una vez que empiezan a hablar, suelen volver a usar "negro", según David Lampel, director de programación de WLIB. "A menudo usan "negro" y "afroamericano" en la misma llamada", añadió.
La mayor concienciación ha generado cierta confusión. La estación transmitió recientemente un reportaje que mencionaba a una mujer de tez oscura y apellido hispano. «Todos en la redacción no sabían cómo llamarla», dijo Lampel. «Decidieron llamarla afrolatina».
Varios periódicos negros, como The Amsterdam News de Nueva York y The Chicago Daily Defender, ahora están cambiando sus reglas de uso para dar cabida al nuevo término, para deleite de editores negros como J. Lowell Ware de The Atlanta Voice, que hace 10 años sustituyó «negro» por «afroamericano».
«'Negro' nunca me pareció apropiado», dijo el Sr. Ware. «'Negro' no define una raza. Es un color. Es un adjetivo, no un sustantivo. Y mucho antes de que se aceptara, no lo era. Era una palabra que no podíamos tolerar de nadie. Simplemente no la soportaba, así que la cambié».
Editores de medios tradicionales, como The Associated Press y The New York Times, afirmaron no haber tomado una decisión sobre el término. «Estamos esperando a ver cómo evoluciona su uso entre escritores y oradores en general», declaró Allan M. Siegal, subdirector de The New York Times, que utiliza «negro» habitualmente y «afroamericano» en referencias a la defensa del término. Editores del diccionario, cautelosos.
De igual manera, los editores de los principales diccionarios se reservaron su opinión. «Tendríamos que ver una gran cantidad de citas para hacer un cambio tan drástico», afirmó Eugene Schewmaker, editor sénior de los diccionarios de Random House.
La cuestión de un nombre ha causado dolor y controversia desde que los primeros africanos fueron capturados y embarcados hacia América en el siglo XVII. Al principio, los esclavos se llamaban a sí mismos africanos, pero los amos les dieron nombres ingleses y los llamaron negros, la palabra portuguesa para negro, según los historiadores. Ese término era resentido por algunos negros, quienes lo consideraban degradante cuando los blancos lo pronunciaban mal, ya sea accidental o intencionalmente.
El término afroamericano ha tenido varias encarnaciones en los últimos años, y el término «afroamericano» ha alcanzado cierta popularidad desde finales del siglo XIX, especialmente en la década de 1960.
Sin embargo, quienes apoyan el movimiento actual critican este uso. «Venimos de África», afirmó la Dra. Olive Taylor, profesora de historia en la Universidad Howard. «No venimos de lo afro».
Arthur Ashe decidió usar el término en su nuevo libro, "Un duro camino hacia la gloria: Una historia del atleta afroamericano", publicado a finales del año pasado por Amistad-Warner. "Se le dio mucha importancia; definitivamente no iba a ser 'negro'", dijo el tenista.
"'Afroamericano' es mucho más apropiado y correcto que "africanos americanos", 'negro' o cualquier otra alternativa. Y no quería causar una impresión errónea con algo tan permanente como un libro".
Ahora otros se están acostumbrando al término. Hilda Whittington, abogada de Chicago, se ha autodenominado afroamericana desde las declaraciones del Sr. Jackson el mes pasado y ahora planea un viaje a África Occidental el próximo año. "Después de pensarlo, me gusta", dijo la Sra. Whittington. "Deberíamos llamarnos afroamericanos y acabar con esto de una vez. Para mí, esto es todo".
Pero no para todos. "¿Cuándo votaron sobre cómo querían que se les llamara a los negros?", preguntó C. Hutherson, un negro de Chicago, en una carta al Chicago Sun-Times. "Debieron hacerlo mientras dormía. Jesse Jackson y otros líderes negros tienen mucha osadía al hablar en nombre de todos los negros". "Quiero seguir siendo negro".
En una discusión reciente en la clase de historia de segundo año de Eva Brown en la Academia Kenmore de Chicago, varios estudiantes se mostraron recelosos del término. "Quiero seguir siendo negra", dijo Madonna Cliff, de 16 años.
Muchos dicen que los negros tampoco deberían considerar el cambio de nombre como una panacea. «Esto no significa que todo será maravilloso y que todos los pobres serán atendidos», dijo Mary Frances Berry, profesora de historia en la Universidad de Pensilvania y miembro de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos.
"Pero con los devastadores problemas que enfrenta la comunidad actualmente, fortalecer la autoestima no puede ser del todo malo", dijo el profesor Berry, quien es negro. "No va a empeorar las cosas".
Ahora, un término que antes se consideraba militante se está popularizando. «'Afroamericano' refleja una conciencia negra posmoderna», afirmó el Dr. Roderick Watts, profesor adjunto de psicología en la Universidad de Yale, quien el año pasado fundó un grupo comunitario llamado Asociación de Agencias que Sirven a los Afroamericanos. «Tiene una cualidad autoafirmativa que parece encajar en este momento».
Una versión de este artículo se publicó el 31 de enero de 1989 , Sección A , Página 1 de la edición nacional , con el titular: «Afroamericano» preferido por muchos negros estadounidenses .
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No puedo soportar la idea de prohibir la palabra "negro"
7 de enero de 2022
Por Juan McWhorter
Escritor de opinión
Según el reportaje de Michael Wolff —autor de "Fuego y Furia: Dentro de la Casa Blanca de Trump"—, Random House descartó publicar una antología de los escritos de Norman Mailer, y entre las razones, escribe Wolff, se encontraba "la objeción de un miembro subalterno del personal al título del ensayo de Mailer de 1957, ' El Negro Blanco '". Tanto Random House como el agente que representa a los herederos de Mailer han refutado esta versión. Pero de ser cierta, representaría otro ejemplo de cómo la palabra "negro", antaño bastante respetable, se ha convertido en blanco de revisionistas demasiado entusiastas.
No la palabra N, sino “Negro”.
Escribí recientemente que la “ Sinfonía Folk Negra ” de William Dawson es “sensacional”, una de las piezas de música clásica más conmovedoras que conozco. Pero escuché de un director experimentado que varias orquestas han rechazado sus solicitudes para interpretarla o grabarla con ellos, por recelo ante la palabra “Negro” en su título. En 2020, en el Princeton Summer Journal (parte de un programa de periodismo de verano para estudiantes de secundaria), un estudiante escribió un ensayo titulado “Maestros blancos: dejen de decir 'Negro'”. Conozco dos casos en los últimos dos años de profesores universitarios blancos que han recibido quejas de estudiantes por usar la palabra “Negro” en clase al citar textos antiguos. Activistas en Vermont han estado pidiendo que se cambie el nombre de “Negro Brook”, un arroyo en el Parque Estatal Townshend de Vermont .
No importa que "negro" fuera el término que los estadounidenses negros nos llamábamos con orgullo durante gran parte del siglo XX, hasta que la preferencia evolucionó a "negro" durante la era de los derechos civiles. Y no importa que el problema en estos casos no sea que hoy se llame a las personas negras como "negros" —eso sería ofensivo—, sino las expresiones o reproducciones escritas de la palabra al referirse a textos y títulos antiguos. La nueva idea parece ser que decir o escribir "negro" no es simplemente arcaico, sino un insulto despectivo en cualquier contexto.
Si es así, entonces estamos en un punto en el que, presumiblemente, los cineastas que titularon el bien recibido documental de James Baldwin " I Am Not Your Negro ", tendrán que revisar el título. El propósito del título era eludir la palabra N en la cita de Baldwin en la que se basaba. Hace unos años, la poeta Laurie Sheck, que enseñaba en The New School en Nueva York, fue objeto de una queja estudiantil por haber usado la palabra N en referencia a la declaración real de Baldwin, en una discusión sobre las implicaciones del título de la película. The New School investigó y finalmente desestimó el caso , pero uno se pregunta si hoy algunos estudiantes considerarían inapropiado que solo hubiera usado el título expurgado del documental.
Nuestro momento ya incluye llamados a descuidar la diferencia entre el uso y la mención con respecto a la palabra N. Los profesores han generado quejas ante las autoridades por usarla, incluso para debates académicos, citando la película "8 Mile", o declaraciones de miembros del Ku Klux Klan , o en otros textos relacionados con el curso . Los "contrarios" como yo no somos los únicos espectadores negros que cuestionan esta elisión de una distinción básica. En referencia a este último caso, Randall Kennedy, profesor de la Facultad de Derecho de Harvard, dijo : "Es profundamente perturbador ver a un instructor investigado y disciplinado por lidiar en clase con un término que ha tenido y sigue teniendo un lugar enormemente importante en la cultura estadounidense". Añadió: "La demanda de hacer que este término ... sea literalmente innombrable es una demanda que no debe ser honrada. El silencio obligado o la expurgación es antitético a la libertad académica, intelectual y artística esencial para la educación superior".
Las opiniones sobre la palabra que empieza con N seguirán discrepando: ¿importa la pronunciación que termina en "a" suave o en "r" dura? Y así sucesivamente. Pero la idea de extender su prohibición, generalmente estricta, a "Negro" parece más una cuestión de gimnasia que de progreso.
Entre otras cosas, su uso persiste en nombres consagrados como United Negro College Fund y Negro Leagues Baseball Museum. La organización precursora de la National Association for the Advancement of Colored People (nótese el anticuado "Colored" incluso allí) fue el National Negro Committee . ¿Vamos a decidir que solo las personas negras, o las instituciones negras, pueden decir "Negro"? Siempre que las personas no negras lean o se refieran a la amplia, crucial y noble historiografía de los Estados Unidos negros, dentro de la cual las personas (negras, blancas y otras) usaron la palabra constantemente, ¿tendrán que usar eufemismos debido a alguna prohibición general? "Negro" fue, por ejemplo, una expresión predeterminada en los escritos y discursos de Martin Luther King Jr. ¿Debemos ponerlo fuera de los límites cada vez que una persona no negra recita o se refiere a las palabras de King?
Si adoptamos una perspectiva de pendiente resbaladiza, deberíamos estar preparados para la idea de que los historiadores blancos ni siquiera deberían escribir "Negro". ¿Y estamos listos para que innumerables películas y novelas del siglo XX, en las que incluso personajes con conciencia cívica dicen "Negro", sean tratadas con la misma cautela que "Las aventuras de Huckleberry Finn" ahora debido al uso de la palabra que empieza con "N"? Si esto es lo que nos espera, incluso "Matar a un ruiseñor" podría ser el siguiente: "Negro" aparece a lo largo del texto.
Sería una cosa si hubiera un propósito claro y presente para llamar la atención sobre la palabra "negro" de esta manera. Pero mientras que la palabra que empieza con "N" ha sido y debería ser prohibida por ser uno de los insultos más ásperos, si no el más, "Negro" no lo fue ni lo es. Algunos aparentemente piensan que clasificarlo como tal ahora es mirar hacia el futuro, una idea nueva, algo que debería haber sucedido hace mucho tiempo. El estudiante de preparatoria mencionado anteriormente parecía asociar este nuevo grado de ofensa por "Negro" con el ajuste de cuentas racial de 2020, viendo las redes sociales como una nueva y práctica forma de difundir el mensaje, "en una época de revolución moral, cuando Twitter tiene la capacidad de responsabilizar a las personas por el discurso de odio". En este caso, probablemente se justifique cierto margen de maniobra —hay bastante hipérbole juvenil ahí—, pero aquí estamos, en fin.
¿Qué propósito tiene generar esta nueva queja léxica? No digo que debamos volver al uso cotidiano de "negro"; de hecho, está anticuado. Pero ¿acaso la comunidad negra estadounidense necesita otra palabra que nos ofenda y cuyo uso se controle? ¿Acaso nosotros, en la comunidad negra estadounidense, necesitamos compañeros de viaje —perdón, aliados— que se unan a nosotros en esta nueva búsqueda, deseosos de ayudar en la vigilancia por la errónea sensación de que esto es "hacer el trabajo"?
También cabe preguntarse cuántas personas negras, más allá de un grupo selecto, consideran realmente ofensiva la lectura en voz alta de la palabra «negro» de un texto antiguo. En la controversia de Vermont, por ejemplo, el entonces bibliotecario estatal, Jason Broughton, quien es negro, refutó la afirmación de que la palabra «negro» en sí misma es racista.
El acalorado debate sobre el uso de la palabra "N" tiene sus raíces en su pasado y presente como un término de abuso despiadado. Extender este enfoque a la anticuada, pero en su momento aceptable, palabra "negro" equivale a una especie de control lingüístico —recreativo, santurrón o ambos— que nos distrae a todos del trabajo real en el mundo real. A saber: ¿Qué crees que habrían pensado Rosa Parks, Bayard Rustin, A. Philip Randolph o Mary McLeod Bethune sobre la gente que considera justicia social luchar contra cualquier uso de la palabra "negro" en lugar de combatir el racismo real?
John McWhorter ( @JohnHMcWhorter ) es profesor asociado de lingüística en la Universidad de Columbia. Presenta el podcast " Lexicon Valley " y, más recientemente, es autor de " Woke Racism : How a New Religion Has Betrayed Black America".
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Es hora de dejar de lado a los 'afroamericanos'
10 de julio de 2025
Por John McWhorter
Escritor de Opinión
No soy fanático de las políticas de identidad performáticas, y creo que las preferencias raciales ya han pasado su fecha de caducidad. Sin embargo, no creo que el candidato a la alcaldía de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, haya hecho algo malo cuando, como se informó la semana pasada, marcó "Negro o afroamericano" en una solicitud universitaria. Como hombre de ascendencia sudasiática que pasó la primera parte de su vida viviendo en Uganda, estaba en su derecho de llamarse afroamericano. El problema es que el término apareció en la aplicación, o en cualquier otro lugar. A muchos negros nunca les ha gustado, y cada vez más se están uniendo a las filas. Es hora de dejarlo ir.
"Afroamericano" entró en circulación a finales de los años 80 como una forma de llamar la atención sobre la herencia de los negros de la misma manera que términos como "italoamericano" y "asiático-americano" lo hacen para los miembros de esos grupos. El reverendo Jesse Jackson alentó su uso, declarando: "Negro no describe nuestra situación. En mi casa hay siete personas y ninguno de nosotros tiene la misma complexión. Somos de ascendencia afroamericana". En 1989, el columnista e historiador Roger Wilkins le dijo a Isabel Wilkerson: "Cada vez que voy a África, me siento como una persona con un lugar legítimo para estar en esta tierra. Este es el nombre de todos los sentimientos que he tenido todos estos años".
Desde entonces, Estados Unidos ha visto un enorme cambio en los patrones de inmigración. En 1980 había unas 200.000 personas en América que habían nacido en África; en 2023 fueron 2,8 millones. Así que hoy en día, para las personas que nacieron en África, los hijos que tuvieron después de mudarse aquí y las personas negras cuyos últimos antepasados africanos vivieron hace siglos, el término "afroamericano" los trata como si todos estuvieran en la misma categoría, lo que obliga a una sola designación para una gama inconvenientemente dispar de seres humanos.
Lo que complica aún más las cosas es que muchos africanos que ahora viven aquí no son negros. Las personas blancas de, por ejemplo, Sudáfrica o Tanzania también podrían llamarse legítimamente afroamericanas. En cuanto a la comunidad en la que creció Mamdani, se remonta al menos a finales del siglo XIX, cuando los asiáticos del sur fueron traídos a Uganda para trabajar como sirvientes de los colonizadores británicos. "Mississippi Masala", la película por la que la madre de Mamdani, la cineasta Mira Nair, es quizás más conocida, cuenta la historia de los ugandeses del sur de Asia expulsados del país en 1972 por el dictador Idi Amin. Al sentirse tan desplazados del único hogar que habían conocido como me sentiría yo si me expulsaran de los Estados Unidos, serían bastante razonables al verse a sí mismos como afroamericanos después de establecerse aquí.
Un término que pretende ser descriptivo pero que puede referirse a Cedric the Entertainer, Trevor Noah, Elon Musk y Zohran Mamdani es un poco tonto.
Y no solo tonto, sino frío. "Afroamericano" suena como algo en un formulario. O algo vagamente eufemístico, como si estuvieras tratando de evitar decir algo en voz alta. Se siente menos como un término para el bullicio vibrante y matizado de ser humano que como siete sílabas calcáreas burocráticamente impermeables a la abreviatura. Los italoamericanos se llaman a sí mismos "italianos" para abreviar. Los estadounidenses de origen asiático son "asiáticos". Pero por una serie de razones, es difícil imaginar que una gran cantidad de estadounidenses negros opten por llamarse simplemente africanos.
En la medida en que "afroamericano" fue diseñado para cambiar las percepciones de lo que significa "negro", no ha funcionado. La gran cinta de correr de eufemismos lo ha hecho. Una y otra vez creamos nuevos términos con la esperanza de superar las asociaciones negativas con los antiguos, como "sin hogar" por "vagabundo". Pero después de un tiempo, las asociaciones negativas también se asientan como una nube de mosquitos en los nuevos términos, y entonces es hora de encontrar un nuevo eufemismo. Sin dudarlo, predigo que la "persona sin hogar" necesitará ser reemplazada alrededor de 2030.
En un momento anterior de su ciclo de vida, al menos se podría argumentar que "afroamericano" tenía un aire de orgullo y linaje, libre de cualquier asociación histórica con la inferioridad. En el pasado se podía imaginar que se cantaba con la misma melodía que el nombre de Alexander Hamilton en la canción de apertura del musical sobre él: "A-le-XANder HA-mil-ton"; "A-fri-CAN a-MER-i-can". Pero en estos días, "afroamericano" y "negro" tocan la misma nota.
En 2020, cuando un hombre negro en Central Park le pidió a una mujer blanca que atara a su perro, ella llamó al 911 y le advirtió: "Les voy a decir que hay un hombre afroamericano amenazando mi vida". No había nada eufemístico en la forma en que usaba ese término.
Pero todo el tiempo hemos tenido una palabra perfectamente buena para describir a las personas negras: Negro. Deberíamos usar eso.
¡Poder negro! Sí. ¿Pero el poder afroamericano? ¿Nos imaginamos a Lorraine Hansberry y Nina Simone explicando lo que se siente al ser "joven, superdotada y afroamericana"? ¿Y querríamos hacerlo?
Que Mamdani y otras personas, de todos los matices, nacieron en África o en una generación pasada se llamen a sí mismos afroamericanos. Pero aquí, a lo largo de los siglos, los descendientes de los esclavos africanos se han convertido en otra cosa, y con orgullo, espero. En la jerga estadounidense, somos negros. Y orgulloso. Y (sabías que venía) dilo en voz alta.
"El negro es hermoso". Sí. Verdaderamente, "afroamericano" no lo es.
John McWhorter (@JohnHMcWhorter) es profesor asociado de lingüística en la Universidad de Columbia. Es autor de "Nine Nasty Words: English in the Gutter: Then, Now and Forever" y, más recientemente, "Woke Racism: How a New Religion Has Betrayed Black America". @JohnHMcWhorter
